Plantas frequentemente de consistência herbácea (fetos e plantas afins), vivazes ou perenes. Não possuem flores nem sementes, reproduzindo-se por esporos, mais ou menos agrupados dentro de esporângios, que se encontram nas axilas ou na página inferior das frondes.

Na maioria das pteridófitas as frondes têm um arranjo peculiar na gema, conhecido como vernação circinada, em que a face inferior ou abaxial da fronde, desde o início do desenvolvimento, cresce mais rápidamente do que a face superior, resultando no enrolamento da fronde.

Os esporos originam pequenos gametófitos filamentosos ou talosos (protalos). Os arquegónios (órgãos reprodutores femininos) e os anterídios (órgãos reprodutores masculinos) formam-se no mesmo ou em diferentes protalos.

Os pteridófitos podem ser heterospóricos, quando possuem dois tipos de esporos, os macrósporos (esporos maiores) que originam os macrosporângios (ou gametófitos femininos), e os micrósporos (esporos mais pequenos) que dão origem aos microsporângios ou gametófitos masculinos; ou isospóricas se possuírem apenas um tipo de esporos.

Como em todas as plantas vasculares, a própria planta é a geração esporófita. Os esporos, que são depositados, por correntes de ar, sobre solos e rochas geralmente húmidos, germinam e iniciam o desenvolvimento da fase sexual, o gametófito.